Deze roman speelt zich af in het roerige Rusland aan het begin van de twintigste eeuw. Professor Otto Herz is teruggekomen van een expeditie. Hij is met zijn zoon naar Siberië geweest om een mammoet op te graven. Sinds hij terug is, ruikt hij een sterke ontbindingsgeur die hem verhindert te eten en te slapen. De dokter adviseert hem om wandelingen te maken en zijn memoires op te schrijven.